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    “看来，张献忠是铁了心要拿下武胜关，打开北上通道。”一位将领沉声道。

    “他想速战速决，我们偏要和他磨。”朱炎手指点在地图上武胜关的位置，“我们到了之后，首要任务是提振关内守军士气，稳固防线。然后，利用关隘和我们的偏厢车阵，消耗他的兵力，挫其锐气。同时，密切关注其迂回部队，绝不能让其断了我们的粮道，或者绕过

    武胜关直扑信阳。”

    他的思路清晰，众将皆点头称是。

    次日，天未亮，队伍再次启程。越往南，战争的痕迹越是明显。废弃的村落，被劫掠一空的田庄，偶尔还能在路旁看到来不及掩埋的尸骨。所有将士的脸色都更加凝重，行军的脚步也更快了几分。

    距离武胜关已不足一日路程。朱炎能隐约感觉到，空气中的紧张气氛几乎凝成了实质。他知道，真正的考验，马上就要到来。他深吸一口气，握紧了手中的缰绳，目光坚定地望向南方那笼罩在烽烟中的群山。

    第一百零六章关前峙立

    朱炎亲率的援军，在秋日肃杀的空气中，终于抵达武胜关下。关墙之上，守军望见那面熟悉的“朱”字大旗以及旗下风尘仆仆却阵列严整的生力军，压抑数日的士气陡然一振，爆发出阵阵压抑不住的欢呼。关门洞开，副将孙崇德带着一身征尘与疲惫，快步出关相迎。

    “部堂！末将……”孙崇德单膝跪地，声音因激动而有些沙哑。连日来的压力，让他这个沙场老将也倍感艰难。

    朱炎翻身下马，亲手将他扶起：“崇德辛苦了，关隘能坚守至今，尔等功不可没。起来说话，关内情况如何？”

    一边快步向关内走去，孙崇德一边迅速禀报：“禀部堂，贼军连日骚扰不断，小规模偷袭不下十次，皆被我军击退。然贼势越来越大，关外山林之中，贼军营垒连绵，旌旗渐多，恐其主力已至。关内箭矢消耗近半，滚木擂石亦需补充，士卒伤亡虽不甚众，但久守疲敝，

    精神紧绷。”

    朱炎默默听着，目光锐利地扫过关墙上下。守军们脸上带着疲惫，但眼神中看到援军后重新燃起了斗志。他登上关楼，凭栏远眺。但见关前数里之外，原本空旷的山谷林地间，已布满了杂乱无章的贼军营寨，炊烟四起，人马喧嚣之声隐约可闻，一股剽悍混乱的杀气扑面

    而来。

    “看来，张献忠是打算在此与我等见个真章了。”朱炎语气平静。他注意到，贼军营寨虽看似杂乱，却隐隐扼守住了几条通往关隘的山道要冲，并非一味蛮干。
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