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    朱炎决意亲征、驰援武胜关的命令，如同在信阳这锅已将沸未沸的油中，投入了一颗冷水，瞬间激起了剧烈的反应。质疑、担忧、乃至暗中的嘲讽皆有之，但更多的，是一种被强行凝聚起来的决绝。总督大人不惜亲身犯险，要与最前沿的将士共存亡，这份姿态本身，便

    是一种最强有力的动员。

    命令下达后的第三日黎明，信阳城南门外，一千五百名抚标营精锐已集结完毕。这些多是跟随朱炎从河南转战而来的老卒，甲胄虽旧，却洗刷得干净，刀枪在晨曦中泛着冷冽的光。他们沉默地列队，目光投向点将台上那个清瘦而挺拔的身影。

    朱炎并未穿着华丽的官袍，而是一身便于行动的轻便戎装，外罩一件半旧的青色斗篷。他扫视着台下这些即将随他奔赴前线的面孔，没有慷慨激昂的演说，声音清晰地传遍全场：

    “将士们，废话不多说。武胜关的弟兄们在流血，信阳的父老在看着我们。南边的贼子，想踏破我们的家园，掳掠我们的妻女，毁掉我们刚刚能吃饱饭的日子！你们答应吗？”

    “不答应！”低沉的怒吼如同闷雷，滚过校场。

    “好！那就随本官出发，让张献忠看看，我信阳儿郎的骨头，有多硬！”

    没有更多的仪式，朱炎翻身跨上亲卫牵来的战马，手中马鞭向前一指：“出发！”

    队伍沉默地开拔，除了整齐的脚步声与甲叶摩擦声，再无多余的喧哗。一股压抑而坚定的杀气，弥漫在队伍上空。周文柏被留在信阳，总揽后方政务与协调军需，他站在城门口，望着逐渐远去的队伍和朱炎的背影，深深一揖，心中默念：“大人，保重。”

    与此同时，一队由胡老汉等人紧急赶制出的三十辆偏厢车，以及满载箭矢、火药、粮草的辎重车队，也在数百民夫的推动下，沿着官道，紧随大军之后南下。这些粗糙但结实的偏厢车，是朱炎寄予厚望的移动堡垒，将在野战中对抗流寇骑兵时发挥关键作用。

    朱炎骑在马上，脑中不断推演着抵达武胜关后可能面临的各种情况。张献忠用兵狡诈，绝不会仅仅满足于正面强攻关隘。围点打援、迂回穿插，都是其惯用伎俩。他必须时刻警惕。

    队伍行进速度极快，沿途经过的村镇，百姓们纷纷驻足观望。他们看着这支纪律严明、沉默疾行的军队，看着队伍中那面显眼的“朱”字帅旗和旗下那个与众不同的文官统帅，目光复杂。有担忧，有期盼，也有麻木。一些村落口，甚至有里长带着乡民，默默地将准备好

    的热汤和干粮放在路旁，由军需官统一收取分发。这些细微的举动，让朱炎心中微暖，他知道，自己守护的，并非虚无的概念，而是这些活生生的人，与他们刚刚萌生的一点希望。

    第一日行军，平安无事。夜幕降临时，队伍在一处背山临水的有利地形扎营。营盘布置得极有章法，哨探放出十里，巡逻队往来不绝。朱炎亲自巡视了营防，尤其检查了偏厢车围成的外围车阵，对胡老汉等人的手艺表示了肯定。

    深夜，中军大帐内依旧亮着灯火。朱炎与几位核心将领，就着粗糙的舆图，再次推演战术。猴子派来的斥候不时将最新的前方情报送达：武胜关压力持续增大，关外已发现贼军大队人马集结的迹象；随州方向，有小股贼军试图向西迂回，意图不明。
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